El cartón es un material muy empleado en la actualidad, en un momento en el que su sostenibilidad hace que se haya convertido en una de las opciones más versátiles y respetuosas para el medio ambiente en lo que respecta a varios usos.
La evolución del cartón hasta convertirse en el material que conocemos en la actualidad es un viaje a lo largo de varios siglos de mejora e innovación.
¿Cuál es el origen de cartón?
El origen del cartón está estrechamente ligado a la invención del papel en el siglo II a.C. en China, pero no hay registros de uso de materiales similares al cartón hasta el siglo XVI, utilizando técnicas rudimentarias para reforzar el papel mediante la superposición de varias capas para aumentar su rigidez y durabilidad.
¿Quién es el inventor del cartón?
A diferencia de algunos inventos específicos que pueden atribuirse a una persona concreta, el desarrollo del cartón fue un proceso al que contribuyeron distintas personas y avances tecnológicos a lo largo del tiempo, por lo que no se puede atribuir a un inventor único ni asignar a una fecha determinada.
¿Cuál es la materia prima del cartón?
La materia prima principal del cartón es la celulosa, un polímero natural que forma las fibras de las plantas, el componente básico tanto del cartón como del papel.
La principal fuente de celulosa para la producción de cartón proviene de la pulpa de madera. Esta pulpa se obtiene a partir de árboles de varias especies, como el pino, el abeto y el eucalipto, que tienen fibras largas y resistentes, adecuadas para las necesidades de la fabricación de papel y cartón.
El proceso de obtención de la celulosa se lleva a cabo troceando la madera en pequeños fragmentos, en lo que se conoce como desfibrado, y procesando las fibras para extraer la celulosa y crear una pulpa o pasta con la que trabajar.
En la actualidad, además, es muy habitual trabajar directamente con papel y cartón como materia prima y llevar a cabo un proceso de reciclado, que consiste básicamente en la recogida y tratamiento para producir la pulpa.
Evolución del cartón con los años
Primeros usos del cartón
El primer uso documentado del cartón se remonta a mediados del siglo XVIII, en Alemania, donde se desarrolló la técnica para fabricar lo que se conoce como «cartón de pasta» o «cartón de pulpa».
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El cartón de pasta se popularizó por su rigidez y durabilidad, lo que lo hacía ideal para la fabricación de estuches, cajas y otros tipos de embalaje.
Los primeros usos del cartón de pasta estaban centrados en aplicaciones donde se necesitaba un material resistente para el almacenamiento y transporte de productos. Esto incluía la industria manufacturera, el comercio minorista y el envío de mercancías a larga distancia.
Invención del cartón ondulado
La técnica de fabricación de cartón de pasta se extendió durante los siglos XVIII y XIX y los procesos de fabricación se fueron puliendo.
Edward Charles Healey y Edward Ellis patentaron en Gran Bretaña en 1856 el primer cartón ondulado, que inicialmente se utilizó como un material de refuerzo para sombreros de copa alta, mientras que Albert Jones, en Estados Unidos, en 1871, patentó el cartón ondulado para su uso en el embalaje y la protección de artículos frágiles durante el transporte.
El cartón corrugado revolucionó el embalaje al ofrecer una mayor resistencia y capacidad de amortiguación, lo que lo convirtió en el estándar para el embalaje de mercancías a granel y frágiles.
De este modo, las cajas de cartón se fueron haciendo cada vez más populares por su ligereza, durabilidad y facilidad de producción, en un contexto de expansión del comercio minorista.
En paralelo, la fabricación de cartón reciclado comenzó a desarrollarse de manera significativa a finales del siglo XIX y principios del siglo XX, con la implementación de los sistemas de recogida de residuos y el establecimiento de las primeras plantas de reciclado.
El cartón en la actualidad
El cartón se utiliza en una variedad de aplicaciones, desde embalajes industriales y comerciales hasta para productos de consumo de todo tipo, así como para materiales promocionales, como expositores o estantes.
Con el aumento de la concienciación sobre la necesidad de proteger el planeta, a lo largo de los siglos XX y XXI, el cartón se ha consolidado como un material sostenible, ya que es reciclable y biodegradable, debido a su reciclabilidad y biodegradabilidad.
Gracias a esta evolución y la aplicación de nuevas mejoras en los procesos, el cartón es un material idóneo para una gran variedad de aplicaciones. Una alternativa resistente y duradera a otros materiales que generan una mayor huella de carbono: económica, versátil y reciclable.
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